Paulina Escobar mieszka wraz z mężem Gerardo w jednym z krajów Ameryki Południowej. Nigdy nie otrząsneła się z tortur jakim poddawana była w więzieniu przez okrutnego dr. Roberto Miranda. Pewnej deszczowej nocy Gerardo zabiera do domu tajemniczego gościa.

Kiedy żona (January Jones) Willa Gerarda (Nicolas Cage) pada ofiarą brutalnego napadu, mężczyzna dostaje zaskakującą ofertę od nieznajomego. Simon (Guy Pearce) to przedstawiciel tajnej organizacji, która wymierza sprawiedliwość przestępcom. Jeśli Will przyjmie ofertę, sprawca nieszczęścia jego żony zostanie zlikwidowany. Jest tylko jeden warunek. W zamian Will będzie musiał spełnić przysługę dla tajemniczej grupy mścicieli.

Bohaterem filmu jest "Ghostwriter" - pisarz, który za pieniądze tworzy dla innych, oddając prawa do swego dzieła. Zostaje zaangażowany do napisania wspomnień w imieniu byłego premiera Wielkiej Brytanii. Jednak wydaje się, że projektowi od początku towarzyszy zła passa. Poprzednik pisarza zginął bowiem w wypadku, w tajemniczych okolicznościach. Również i on w trakcie prac nad książką odkrywa sekrety, przez które znajdzie się w śmiertelnym zagrożeniu.

Oparta na autentycznych wydarzeniach historia Henri Charriera (Steve McQueen), znanego również jako Papillon (Motylek). Ten drobny paryski przestępca zostaje omyłkowo skazany na dożywocie za zbrodnię, której nie popełnił. Trafia do kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Więzienie na Diabelskiej Wyspie słynie z tego, że ucieczka z niego jest niemożliwa. A jednak Papillon próbuje kilkakrotnie uciec – bez względu na minimalne szanse powodzenia i surowość kar, jakie musi później ponosić.