Prywatny detektyw, Harry Angel, specjalizujący się w rozwodach i sprawach ubezpieczeniowych, otrzymuje od niejakiego Louisa Cyphre'a nietypowe zadanie. Harry ma odnaleźć Johnny'ego Favorite'a, słynnego przed laty śpiewaka jazzowego, który nie wywiązał się z kontraktu.

Tytułowy bohater, Carlito Brigante, to portorykański gangster, który po bardzo długiej odsiadce wraca na ulice Nowego Jorku. Niemłody już kryminalista był kiedyś narkotykowym królem, teraz chciałby jednak wieść życie prawego obywatela - otwiera modny klub z muzyką latynoską. Niestety, dobre chęci nie wystarczą - dawne kontakty i nawyki szybko dają o sobie znać.

Epopeja rosyjskiego życia w epoce napoleońskiej, opisująca takie bitwy jak Austerlitz, Borodino, Berezynę, polowania, wyścigi trojek, hulanki oficerskie i pojedynki. Wydarzenia te są tłem dla dziejów Nataszy Rostowej (Audrey Hepburn) - pięknej arystokratki przeżywającej niezwykle dramatyczne perypetie sercowe.

Film opowiada o groteskowo - karykaturalnym ujęciu losów pechowego oportunisty, który w różnych warunkach na przestrzeni dwudziestu lat usiłuje przypodobać się aktualnym władzom.Wszelkie te próby "dobrze widzianych" metamorfoz kończą się fiaskiem. Piszczyk pozostaje antybohaterem, ponieważ kolejnych, bezkrytycznych przemian dokonuje za późno. Piszczyk chce za wszelką cenę dostosować się do aktualnej sytuacji politycznej, lecz z różnych powodów mu się to nie udaje.

Przystojny i powszechnie lubiany profesor etyki - Jack Lambert - właśnie poznał uroczą lekarkę Gail, z którą jest gotów spędzić resztę życia. Tymczasem media podają komunikat o zbiegłym po wojnie zbrodniarzu, który od lat mieszka pod Bostonem wraz ze swoją córką. Wszystko wskazuje na to, że jest to sąsiad Lamberta - Max Mueller. Nie mający wątpliwości profesor, zatruwa ulubione jabłka sąsiada. Niebawem okazuje się, że zginął niewinny człowiek. Sprawy jeszcze bardziej się komplikują...