Pianista to historia Władysława Szpilmana, znakomitego pianisty i kompozytora. Rozpoczyna się we wrześniu 1939 roku, gdy w Polskim Radiu 28-letni Szpilman gra pod bombami nokturn cis-moll Chopina. Po wkroczeniu do Warszawy Niemcy wprowadzają restrykcje wobec ludności żydowskiej. Szpilman z rodziną: rodzicami, dwiema siostrami i bratem, przeżywają pasmo upokorzeń. Pozbawieni środków do życia, wyprzedają obrazy, srebro, meble, a w końcu i największy skarb artysty: fortepian.

Rok 1944, Kolonia. Alianckie bombardowania doprowadzają miasta Niemiec do ruiny. Pośród gruzów spotyka się grupa nastolatków, buntujących się przeciw nazistowskim porządkom. Nazywają siebie Piratami, ich znak rozpoznawczy to szarotka. Malują napisy na ścianach, słuchają amerykańskiej muzyki, biją się z Hitlerjugend, ale też pomagają Żydom i dezerterom.Film ukazuje codzienne życie zwykłych Niemców - miłość i wzajemną pomoc podczas wojny, a także strach - nie tylko przed bombami, ale i nazistami.