Kawa i papierosy to film, który miał swój początek w etiudzie filmowej nakręconej jeszcze w 1986 roku. Z biegiem czasu obraz, składający się w sumie z 11 etiud, przybrał kształt filmu, którego motywem przewodnim są tytułowe kawa i papierosy.

Film opowiada o trójce przyjaciół zamieszkujących obciążone wysokim czynszem mieszkanie w stolicy Szkocji,Edynburgu,poszukujących w związku z tym czwartego lokatora. Po "castingu" wyłania się tajemniczy mężczyzna,który niedługo po wprowadzeniu się przedawkowuje narkotyki. W mieszkaniu zostaje walizka z liczną "sumką". Po licznych rozterkach moralnych i wahaniach postanawiają zakopać zwloki w lesie,a pieniądze zachować dla siebie. Jednak niedlugo po tym zjawiają prawowici właściciele...

Paryż lata 60. Jean-Louis Joubert, poważny makler giełdowy oraz kochający ojciec burżuazyjnej rodziny, odkrywa pewnego dnia, iż na szóstym piętrze budynku, który zamieszkuje od jakiegoś czasu, żyje kohorta uroczych hiszpanek. Młoda kobieta imieniem Maria, pracująca tuż pod jego sufitem, szczególnie przykuje jego uwagę. To właśnie ona pokaże mu swoje bujne i folklorystyczne życie, znacznie odbiegające od tego jak została wychowana.

Druga część komedii satyrycznej, rozpoczyna się od odjazdu Szwejka i porucznika Lukasza do Czeskich Budziejowic. Po drodze jednak, nasz bohater - za bezzasadne użycie hamulca bezpieczeństwa - zostaje wysadzony z pociągu na stacji w Taborze, gdzie w sprawie jego ukarania ma zadecydować naczelnik. Tu jednak do Szwejka uśmiecha się szczęście, współczujący mu, obcy mężczyzna płaci mandat i daje mu pieniądze na nowy bilet.

Sally (Naomi Watts) podkochuje się w przystojnym szefie Gregu (ulubiony aktor Pedro Almodovara - Antonio Banderas), jednak ten, nieczuły na jej awanse, próbuje usidlić inną kobietę. Mąż Sally (Josh Brolin), który ima się wszelkich sposobów, żeby spełnić swoje ambicje pisarskie, traci nagle głowę dla tajemniczej piękności z sąsiedztwa (Freida Pinto - rewelacja nagrodzonego Oscarem „Slumdoga. Milionera z ulicy”).